Merlan (Merlangius merlangus)

Le Merlan : un gadidé emblématique de nos côtes

Le Merlan (Merlangius merlangus) est un poisson de mer appartenant à la famille des Gadidés, cousine de la morue et du lieu jaune. Cette espèce côtière occupe une place importante dans la pêche récréative et commerciale européenne, particulièrement appréciée pour sa chair délicate et sa relative facilité de capture.

Morphologie et caractéristiques physiques

Le Merlan présente un corps élancé et fusiforme, typique des gadidés. Sa coloration varie du brun-vert au gris-argenté sur le dos, s'éclaircissant vers un blanc nacré sur les flancs et le ventre. Une caractéristique distinctive du Merlan est la tache noire située à la base des nageoires pectorales, permettant une identification certaine.

Ce poisson possède trois nageoires dorsales et deux anales, ainsi qu'un petit barbillon mentonnier moins développé que chez la morue. Ses yeux sont relativement grands, adaptés à la vie en eaux peu profondes où la luminosité reste importante.

Dimensions et poids

Le Merlan atteint généralement une taille comprise entre 25 et 40 cm pour un poids moyen de 300 à 800 grammes. Les plus beaux spécimens peuvent dépasser 50 cm et peser plus d'un kilogramme, constituant de belles prises pour les pêcheurs.

Habitat et distribution

Le Merlan fréquente principalement les eaux côtières de l'Atlantique Nord-Est, de la Norvège au Portugal, en passant par la Manche et la mer du Nord. En France, on le trouve sur toutes les côtes atlantiques et de la Manche, particulièrement abondant en Bretagne et Normandie.

Cette espèce privilégie les fonds sableux et vaseux entre 10 et 100 mètres de profondeur, bien qu'elle puisse s'aventurer en eaux plus profondes en hiver. Les juvéniles fréquentent souvent les zones estuariennes et les baies abritées, riches en nourriture.

Alimentation du Merlan

Prédateur opportuniste, le Merlan adapte son régime alimentaire selon sa taille et la saison. Les juvéniles se nourrissent principalement de petits crustacés, de vers marins et de larves d'invertébrés. Les adultes élargissent leur spectre alimentaire aux petits poissons comme les sprats, anchois et jeunes harengs.

Reproduction et cycle de vie

La reproduction du Merlan s'étale de janvier à juillet selon les régions, avec un pic d'activité au printemps. Les femelles pondent entre 50 000 et 500 000 œufs pélagiques qui dérivent au gré des courants. L'éclosion intervient après 6 à 10 jours selon la température.

Les larves mènent une vie planctonique pendant plusieurs semaines avant de se rapprocher des côtes pour leur croissance juvénile. La maturité sexuelle est atteinte vers 2-3 ans.

Techniques de pêche du Merlan

Pêche depuis le bord

Le Merlan se capture efficacement depuis les jetées, môles et plages. La pêche au surf-casting avec des montages à empiles multiples donne d'excellents résultats. Les appâts privilégiés sont les vers de vase, arénicoles et petits poissons.

Pêche en bateau

En bateau, la pêche à la palangrotte ou au mouillage sur les fonds de 20 à 60 mètres s'avère très productive. Le Merlan mord particulièrement bien par mer calme et coefficient de marée moyen.

Records et anecdotes

Le record de France du Merlan approche les 1,2 kg pour un poisson de 52 cm capturé en Bretagne. Ces poissons grégaires forment parfois des bancs importants, permettant des pêches miraculeuses de plusieurs dizaines de spécimens.

Historiquement, le Merlan était surnommé "pain des pauvres" dans certaines régions côtières, témoignant de son importance dans l'alimentation locale.

Le Merlan présente un comportement grégaire marqué, formant des bancs parfois importants, particulièrement en automne et hiver. Cette espèce est plus active durant les périodes crépusculaires et nocturnes, moment où elle remonte vers les eaux moins profondes pour s'alimenter.

En été, les Merlans se dispersent et fréquentent les eaux plus profondes, tandis qu'en hiver ils se rapprochent des côtes. Les marées montantes stimulent leur activité alimentaire, offrant les meilleures opportunités de capture. Les juvéniles montrent une affinité particulière pour les zones abritées comme les baies et estuaires.