Églefin (Melanogrammus aeglefinus)

L'Églefin : un gadidé emblématique des eaux froides

L'Églefin (Melanogrammus aeglefinus) est un poisson marin de la famille des Gadidae, étroitement apparenté à la morue. Également appelé aiglefin ou haddock dans sa forme fumée, ce gadidé est l'une des espèces commerciales les plus importantes de l'Atlantique Nord. L'églefin se distingue par sa silhouette élancée et sa tache noire caractéristique située au-dessus des nageoires pectorales.

Morphologie et identification

L'églefin présente un corps fusiforme et légèrement comprimé latéralement, typique des gadidés. Sa coloration dorsale varie du gris argenté au brun-verdâtre, tandis que les flancs et le ventre arborent une teinte argentée brillante. Le trait distinctif le plus remarquable de l'églefin est la tache noire ovale située de chaque côté du corps, juste au-dessus de la base des nageoires pectorales, accompagnée d'une ligne latérale noire bien marquée.

La tête de l'églefin est relativement petite avec un museau pointu et une bouche infère. Contrairement à la morue, l'églefin possède un barbillon mentonnier très court, parfois difficile à distinguer. Les yeux sont grands et adaptés aux profondeurs moyennes qu'il fréquente. L'églefin possède trois nageoires dorsales et deux nageoires anales, caractéristiques de la famille des gadidés.

Habitat et distribution

L'églefin évolue principalement dans les eaux froides de l'Atlantique Nord, des côtes norvégiennes jusqu'au golfe de Gascogne. En France, on le retrouve le long des côtes atlantiques, de la Manche à l'Aquitaine, avec une prédilection pour les eaux de la Bretagne et de la Normandie. Cette espèce démersal vit près du fond, généralement entre 40 et 300 mètres de profondeur, sur des fonds de sable, de vase ou de graviers.

L'églefin préfère les eaux dont la température oscille entre 4 et 10°C. Il effectue des migrations saisonnières importantes, se rapprochant des côtes en été et gagnant les eaux plus profondes en hiver. Les juvéniles fréquentent souvent les zones moins profondes, parfois à moins de 20 mètres de profondeur.

Alimentation et régime

L'églefin est un prédateur opportuniste dont le régime alimentaire évolue avec l'âge. Les juvéniles se nourrissent principalement de zooplancton, de petits crustacés et de vers polychètes. Les adultes ont un régime plus diversifié comprenant des mollusques, des échinodermes (oursins, étoiles de mer), des crustacés décapodes, des annélides et occasionnellement de petits poissons.

L'églefin chasse principalement près du fond, utilisant son barbillon pour détecter les proies enfouies dans le sédiment. Son activité alimentaire est généralement plus intense durant les heures crépusculaires et nocturnes.

Reproduction et cycle de vie

La reproduction de l'églefin a lieu principalement entre février et juin, avec un pic d'activité en mars-avril. La maturité sexuelle est atteinte vers 3-4 ans pour une taille d'environ 30-35 cm. Les zones de frai principales se situent au large des côtes écossaises, norvégiennes et dans le sud de la mer du Nord.

Les femelles peuvent pondre entre 100 000 et 3 millions d'œufs pélagiques selon leur taille. Après l'éclosion, les larves remontent vers la surface où elles passent leurs premiers mois de vie dans le plancton avant de redescendre vers le fond à l'âge de 3-4 mois.

Techniques de pêche de l'églefin

La pêche à l'églefin se pratique principalement depuis des embarcations, en pêche au mouillage ou en dérive. Les techniques les plus efficaces incluent la pêche à la palangrotte avec des hameçons de taille 1/0 à 4/0, et la pêche au jig avec des leurres de couleur claire ou brillante.

Les appâts naturels les plus performants sont les vers de mer (arénicoles, néréides), les coquillages (couteaux, coques), les crustacés et les petits poissons. L'églefin apprécie particulièrement les montages discrets avec des bas de ligne fins, car cette espèce peut se montrer méfiante.

Les périodes les plus favorables correspondent aux changements de marée, particulièrement lors des coefficients moyens à forts. Les zones rocheuses bordées de fonds sableux constituent les postes les plus productifs.

Intérêt économique et gastronomique

L'églefin représente une ressource halieutique majeure en Europe du Nord. Sa chair blanche, ferme et délicate en fait un poisson très apprécié en cuisine. Le haddock, églefin fumé, est particulièrement renommé dans la gastronomie britannique et française. Cette espèce supporte bien différents modes de cuisson : grillé, poché, en papillote ou en fish and chips.

Conservation et gestion

Bien que classé en préoccupation mineure par l'UICN, l'églefin fait l'objet d'une gestion stricte dans le cadre de la Politique Commune de la Pêche européenne. Des quotas annuels sont fixés pour maintenir les stocks dans un état de conservation favorable. La pêche récréative contribue de manière marginale à la pression de pêche globale sur cette espèce.

L'églefin est une espèce grégaire qui forme des bancs parfois importants, particulièrement lors des migrations saisonnières. Son activité est principalement diurne, avec une intensification de l'alimentation aux heures crépusculaires. Cette espèce effectue des déplacements verticaux quotidiens, remontant légèrement dans la colonne d'eau la nuit.

L'églefin présente un comportement saisonnier marqué : il se rapproche des côtes en été pour l'alimentation et s'éloigne vers les eaux plus profondes en hiver. Durant la période de reproduction (février à juin), les adultes forment des agrégations denses sur les zones de frai. Les juvéniles montrent une forte tendance à se regrouper près des structures sous-marines qui leur offrent protection et nourriture.

Face aux prédateurs, l'églefin adopte une stratégie de fuite groupée, les bancs se dispersant rapidement avant de se reformer. Cette espèce présente également un comportement de camouflage en se plaquant contre le fond lorsqu'elle se sent menacée.