Motelle à cinq barbillons (Ciliata mustela)

La Motelle à cinq barbillons : un petit gadidé méconnu des côtes françaises

La Motelle à cinq barbillons (Ciliata mustela) est un petit poisson marin appartenant à la famille des Lotidés, étroitement apparentée aux morues. Cette espèce discrète et souvent méconnue du grand public peuple les eaux côtières de l'Atlantique Nord-Est et constitue un élément important de la biodiversité marine française. Malgré sa petite taille, la motelle à cinq barbillons présente des caractéristiques écologiques fascinantes qui en font un sujet d'étude privilégié pour les ichtyologues.

Morphologie et identification

La Motelle à cinq barbillons se distingue par sa silhouette élancée et sa coloration brun-rougeâtre à brun-jaunâtre, souvent marquée de taches ou de marbrures plus sombres. Son corps fusiforme mesure généralement entre 15 et 20 centimètres, bien que certains spécimens puissent atteindre 25 centimètres. Comme son nom l'indique, elle possède cinq barbillons tactiles : un barbillon mental sous la mâchoire inférieure et quatre barbillons nasaux situés près des narines.

Les nageoires de cette espèce présentent une configuration particulière. La première nageoire dorsale est courte et triangulaire, tandis que la seconde s'étend sur une grande partie du dos. Les nageoires pectorales sont bien développées et arrondies. La ligne latérale est bien visible et contribue à l'identification de l'espèce. Les écailles sont petites et cycloides, donnant à la peau un aspect relativement lisse.

Habitat et distribution géographique

La Motelle à cinq barbillons fréquente principalement les zones côtières rocheuses et les fonds mixtes de sable et de graviers. Elle affectionne particulièrement les cuvettes rocheuses, les anfractuosités et les herbiers de zostères où elle trouve abri et nourriture. Cette espèce évolue généralement entre la surface et 200 mètres de profondeur, avec une préférence pour les eaux peu profondes inférieures à 50 mètres.

En France, on la rencontre le long de toutes les côtes atlantiques et de la Manche, depuis la frontière belge jusqu'aux Pyrénées-Atlantiques. Elle est également présente en Méditerranée occidentale, bien qu'en densité moindre. Sa distribution s'étend de la Norvège au Portugal, en passant par les îles Britanniques et l'Islande.

Alimentation et écologie trophique

Prédateur opportuniste, la Motelle à cinq barbillons se nourrit principalement de petits crustacés, vers polychètes, mollusques juvéniles et œufs de poissons. Ses barbillons jouent un rôle essentiel dans la détection des proies enfouies dans le sédiment ou cachées dans les anfractuosités rocheuses. Cette stratégie alimentaire benthique en fait un maillon important de la chaîne trophique côtière.

Reproduction et cycle de vie

La reproduction de la motelle à cinq barbillons s'étale généralement de février à août, avec un pic d'activité au printemps. Les femelles pondent leurs œufs pélagiques en pleine eau, où ils dérivent avec le plancton. Après éclosion, les larves mènent une vie pélagique pendant plusieurs semaines avant de rejoindre les fonds côtiers pour leur métamorphose.

Techniques de pêche et intérêt halieutique

Bien que la Motelle à cinq barbillons ne constitue pas un objectif de pêche prioritaire, elle est régulièrement capturée lors de parties de pêche au coup depuis les rochers ou en bateau. Sa pêche se pratique avec des lignes fines, des hameçons de petite taille et des appâts naturels comme les vers de mer, les petits crustacés ou les lamelles de poisson.

Les pêcheurs expérimentés apprécient sa combativité relative malgré sa petite taille, et sa chair fine en fait un poisson de friture apprécié localement. Elle se capture souvent en association avec d'autres petits poissons côtiers comme les gobies, les blennies ou les petites vieilles.

Conservation et enjeux écologiques

La motelle à cinq barbillons ne fait actuellement l'objet d'aucune mesure de protection particulière, ses populations semblant stables. Cependant, comme de nombreuses espèces côtières, elle peut être affectée par la dégradation des habitats littoraux, la pollution marine et les changements climatiques. Son rôle d'espèce indicatrice de la qualité des écosystèmes côtiers en fait un élément de surveillance environnementale important.

La Motelle à cinq barbillons adopte un comportement principalement benthique et nocturne. Durant la journée, elle se dissimule dans les anfractuosités rocheuses, sous les algues ou enfouie partiellement dans le sable. C'est à la tombée de la nuit qu'elle devient active, parcourant les fonds à la recherche de nourriture.

Cette espèce présente une activité saisonnière marquée, avec une période de plus grande activité au printemps et en été, coïncidant avec la reproduction et l'abondance de proies. En hiver, elle tend à réduire son activité et peut s'enfoncer dans des eaux légèrement plus profondes. Ses barbillons lui permettent de détecter efficacement ses proies même dans l'obscurité, faisant d'elle un prédateur benthique particulièrement adapté aux environnements rocheux complexes.