Gambusie (Gambusia holbrooki)

La Gambusie : un petit poisson aux grands impacts

La Gambusie (Gambusia holbrooki) est un petit poisson d'eau douce originaire du sud-est des États-Unis qui s'est largement répandu dans les eaux européennes et françaises. Mesurant rarement plus de 5 centimètres, cette espèce de la famille des Poeciliidae présente un dimorphisme sexuel marqué et des capacités d'adaptation remarquables qui en font l'une des espèces invasives les plus préoccupantes de nos écosystèmes aquatiques.

Morphologie et identification

La Gambusie présente un corps fusiforme et comprimé latéralement, typique des petits cyprinodontiformes. Les femelles, plus grandes que les mâles, peuvent atteindre 5 à 6 centimètres tandis que les mâles dépassent rarement 3 centimètres. La coloration générale est gris-brun à olivâtre sur le dos, s'éclaircissant vers le ventre qui tire sur le blanc-argenté. Les flancs présentent souvent des reflets métalliques et peuvent arborer quelques taches sombres irrégulières.

Le dimorphisme sexuel est particulièrement prononcé : les mâles possèdent un gonopodium, organe reproducteur modifié en forme de bâtonnet, tandis que les femelles présentent un abdomen plus développé et arrondi. La nageoire dorsale est située relativement en arrière du corps, et la nageoire caudale est légèrement arrondie.

Habitat et distribution

Introduite en France dans les années 1920 pour lutter contre les moustiques, la Gambusie a rapidement colonisé de nombreux milieux aquatiques. Elle privilégie les eaux calmes et peu profondes : étangs, mares, canaux, bras morts de rivières, bassins d'ornement et zones marécageuses. Particulièrement tolérante aux variations de température et de qualité de l'eau, elle peut survivre dans des milieux dégradés où peu d'autres espèces persistent.

Sa distribution en France couvre désormais la quasi-totalité du territoire, avec une concentration plus importante dans les régions méridionales et tempérées. Elle est particulièrement abondante dans le bassin méditerranéen, la vallée du Rhône, et s'étend progressivement vers le nord.

Alimentation et comportement

La Gambusie est un prédateur opportuniste qui se nourrit principalement d'invertébrés aquatiques : larves de moustiques, daphnies, cyclops, petits vers et insectes tombés à la surface. Contrairement à l'objectif initial de son introduction, son régime alimentaire ne se limite pas aux larves de moustiques et inclut de nombreux autres organismes, créant une pression sur les écosystèmes locaux.

Son comportement grégaire en fait un compétiteur redoutable pour les espèces indigènes. Active principalement en surface et dans les couches supérieures de l'eau, elle chasse par petits groupes et peut rapidement épuiser les ressources alimentaires d'un milieu.

Reproduction

La reproduction de la Gambusie explique en grande partie son succès invasif. Cette espèce est ovovivipare : les femelles portent les œufs fécondés dans leur corps jusqu'à l'éclosion et donnent naissance à des alevins déjà formés. Une femelle peut produire 3 à 5 portées par an, chacune comptant 10 à 50 jeunes selon sa taille.

La maturité sexuelle est atteinte très rapidement, dès l'âge de 2-3 mois, permettant une expansion démographique exponentielle dans des conditions favorables. Cette stratégie reproductive, combinée à sa tolérance écologique, fait de la Gambusie l'une des espèces invasives les plus prolifiques.

Impact écologique et gestion

Classée parmi les 100 espèces invasives les plus néfastes au monde, la Gambusie exerce une pression considérable sur la biodiversité aquatique locale. Elle entre en compétition avec les petits poissons indigènes comme l'épinoche ou le vairon, et peut perturber l'équilibre des chaînes alimentaires aquatiques.

Son contrôle reste difficile en raison de sa capacité de dispersion et de sa résistance. Les gestionnaires d'espaces naturels mettent en place des protocoles de surveillance et encouragent le signalement de nouvelles populations pour limiter son expansion.

La Gambusie et la pêche

Bien que la Gambusie ne constitue pas un poisson recherché par les pêcheurs sportifs en raison de sa petite taille, elle peut occasionnellement être capturée lors de pêches aux petits poissons blancs ou lors de sessions de pêche au coup destinées aux jeunes pêcheurs. Sa capture accidentelle doit être l'occasion de sensibiliser à la problématique des espèces invasives.

La Gambusie présente un comportement grégaire marqué, évoluant en bancs de taille variable selon la densité de population et les ressources disponibles. Principalement diurne, elle est plus active aux heures chaudes de la journée, particulièrement en surface où elle chasse les proies flottantes.

Son activité suit un cycle saisonnier prononcé : très active du printemps à l'automne, elle ralentit considérablement son métabolisme en hiver, se réfugiant dans les zones plus profondes ou abritées. Sa tolérance aux basses températures lui permet néanmoins de survivre aux hivers français, même si sa reproduction cesse temporairement.

Territoriale lors de la reproduction, la Gambusie peut devenir agressive envers d'autres petites espèces, mordillant leurs nageoires et créant un stress important chez les poissons indigènes.