Anguille européenne

L'anguille européenne (Anguilla anguilla), voyageuse mystérieuse de l'Atlantique

Aucun autre poisson d'eau douce d'Europe ne fascine autant que l'anguille européenne (Anguilla anguilla, Linné 1758). Seul cyclostome serpentiforme de nos rivières, seul migrateur catadrome de la faune européenne, elle naît à plus de 5 000 kilomètres de nos côtes, dans les profondeurs de la mer des Sargasses, et passe la majeure partie de sa vie en eau douce avant de regagner son lieu de naissance pour s'y reproduire et y mourir. Cette épopée biologique, encore en grande partie mystérieuse, fait de l'anguille un patrimoine vivant exceptionnel, présent dans toute l'Europe atlantique et méditerranéenne.

Cette singularité s'accompagne aujourd'hui d'une fragilité dramatique. Classée en danger critique d'extinction par l'UICN, l'espèce a perdu près de 99 % de ses effectifs de civelles depuis les années 1970. En réponse, l'Union européenne a adopté en 2007 un règlement spécifique (CE 1100/2007), décliné en France par un Plan national de gestion (PGA). Sa pêche, longtemps libre, est désormais strictement encadrée : interdiction totale de prélèvement de l'anguille argentée, réglementation drastique de la civelle, contingentements et fenêtres de capture pour l'anguille jaune. L'anguille n'est plus un poisson ordinaire : c'est une espèce sentinelle.

Reconnaître une anguille à coup sûr

L'anguille présente un corps allongé, cylindrique sur la majeure partie de sa longueur, fortement comprimé latéralement à l'arrière. Sa silhouette serpentine est immédiatement identifiable : aucun autre poisson d'eau douce français n'adopte cette morphologie. La tête est légèrement aplatie, terminée par une bouche fendue jusque sous l'œil et armée de petites dents fines. Les nageoires dorsale, caudale et anale sont fusionnées en une longue frange continue qui court de la moitié du dos jusqu'à l'anus, donnant à l'animal son apparence ondulatoire si caractéristique.

La robe varie fortement selon les stades et la maturité. L'anguille jaune, phase de croissance, affiche un dos brun verdâtre à brun noirâtre, des flancs jaune ocre lumineux et un ventre clair. L'anguille argentée, prête à entreprendre sa migration de reproduction, change radicalement de couleur : dos noir métallisé, flancs gris argent, ventre blanc nacré. Ses yeux grossissent, ses pectorales s'allongent et noircissent, son museau s'affine. Ce sont les indices d'un poisson dont la physiologie entière se reconvertit pour la haute mer.

La peau est l'autre élément clé. Sans écailles apparentes (en réalité minuscules, profondément enfoncées dans le derme), elle est recouverte d'un mucus épais qui rend l'animal extrêmement glissant et lui permet de respirer jusqu'à 30 % par voie cutanée. C'est cette particularité qui autorise l'anguille à ramper sur des terrains humides pour contourner les obstacles, parfois sur plusieurs centaines de mètres. Aucune confusion vraiment possible avec d'autres espèces françaises : la lamproie, certes serpentiforme, n'a pas de mâchoires articulées et présente sept paires d'ouvertures branchiales bien visibles.

Particularité anatomique remarquable : l'anguille possède 110 à 120 vertèbres, ce qui lui confère une souplesse sans équivalent dans la faune dulcicole européenne et explique sa célèbre capacité à se faufiler dans la moindre anfractuosité, sous les racines ou dans les couches limoneuses du fond.

Taille, poids et longévité

La taille des anguilles dépend largement du sexe et du stade de vie. Les mâles dépassent rarement 45 cm et 200 grammes, tandis que les femelles peuvent atteindre 1 mètre à 1,33 mètre pour 4 à 6 kilogrammes en cas exceptionnel. La plupart des individus capturés en France mesurent entre 40 et 70 cm. Le record IGFA pour l'espèce avoisine les 4,5 kg, mais reste peu documenté en raison de la rareté des trophées validés. La taille record française documentée se situe autour de 1,30 mètre pour plus de 4 kg.

La longévité varie de manière spectaculaire selon les conditions. À l'état sauvage, une anguille passe entre 5 et 20 ans en eau douce avant de redevenir argentée et de descendre vers la mer. Le record absolu, en captivité, est détenu par l'anguille de Brantevik (Suède), morte en 2014 à l'âge présumé de 155 ans. La maturité sexuelle est atteinte vers 9 ans chez les mâles et 12 ans chez les femelles, soit beaucoup plus tard que la plupart des poissons européens.

Habitat et répartition géographique

L'aire de répartition de l'anguille européenne est immense : toute la façade atlantique de l'Europe, de la Norvège au Maroc, l'ensemble du bassin méditerranéen, la mer Noire, et tous les fleuves qui s'y déversent. La phase de reproduction se déroule dans la mer des Sargasses, au centre-ouest de l'Atlantique, à des profondeurs estimées entre 400 et 700 mètres. La phase de croissance se fait dans toute la diversité des eaux européennes : fleuves, rivières, canaux, étangs, lacs, lagunes saumâtres, marais littoraux et estuaires.

L'anguille fréquente préférentiellement les fonds vaseux, sablo-vaseux et caillouteux où elle peut s'enfouir et trouver abri. Elle se cache en journée sous les racines, les blocs, dans les anfractuosités, les vieux barrages ou les zones embroussaillées. Elle est résolument nocturne et ne sort vraiment qu'à la nuit tombée. Sa tolérance à la salinité, à la pollution organique et aux faibles taux d'oxygène est l'une des plus élevées de toute la faune ichtyologique européenne, ce qui lui permet de coloniser des milieux que peu d'autres espèces supportent.

En France, elle est encore présente dans tous les grands bassins (Seine, Loire, Garonne, Rhône, Adour, fleuves côtiers bretons et normands), mais sa densité s'est effondrée à proportion de la fragmentation hydraulique. Les barrages, écluses et turbines hydroélectriques constituent l'un des principaux freins à la remontée des civelles et à la dévalaison des argentées. De nombreux ouvrages ont été équipés de passes à anguilles, mais le maillage reste partiel.

Alimentation et cycle de vie

L'alimentation de l'anguille suit une transformation radicale en fonction des stades. Le leptocéphale, larve transparente en forme de feuille de saule, dérive un à deux ans dans l'Atlantique en se nourrissant de neige marine et de microparticules organiques. Une fois arrivé sur les côtes européennes, il se métamorphose en civelle, alevin transparent qui remonte les estuaires au printemps en bancs serrés, alors qu'il a déjà presque cessé de s'alimenter pendant la métamorphose.

Pigmentée et installée en eau douce, l'anguille jaune entre dans une longue phase carnassière. Elle se nourrit principalement la nuit, en s'orientant à l'odorat, et son régime est très diversifié : vers, petits poissons, écrevisses, larves d'insectes aquatiques, mollusques (limnées, planorbes), amphibiens, œufs de poisson, charognes occasionnelles. Cette omnivoracité explique son rôle écologique de régulateur et son intérêt sportif, notamment au ver et au poisson mort manié.

Au terme de plusieurs années de croissance, l'individu devient anguille argentée. Sa physiologie se réorganise pour la migration océanique : son tube digestif s'atrophie, elle cesse définitivement de s'alimenter, ses gonades se développent. Elle quitte alors les eaux continentales en automne, descend vers la mer pendant les nuits sombres et pluvieuses, et entame son retour vers la mer des Sargasses, distante de plus de 5 000 km. Aucun adulte n'a jamais été observé en train de pondre dans le milieu naturel : la reproduction reste l'un des plus grands mystères de la biologie marine.

Reproduction et frai

La ponte a lieu de décembre à février en mer des Sargasses, à grande profondeur. La fécondité est colossale, avec plusieurs millions d'œufs par femelle. Les œufs éclosent en larves leptocéphales translucides qui dérivent ensuite avec les courants atlantiques (Gulf Stream, dérive nord-atlantique) pendant 200 à 300 jours, jusqu'aux côtes européennes. Cette migration larvaire est l'une des plus longues du monde animal.

La métamorphose en civelle se produit sur le plateau continental, à l'approche des estuaires. Les bancs de civelles remontent ensuite les fleuves au printemps, profitant des marées et des coups d'eau. Une partie de la cohorte se sédentarise en estuaire ou en lagune (anguilles à dominante mâle), une autre poursuit sa remontée jusqu'au cœur des bassins versants (femelles surtout). Le déterminisme du sexe est environnemental : il dépend de la densité et de la qualité du milieu colonisé, et non d'un facteur génétique strict.

La survie des civelles est devenue le principal enjeu de conservation : exploitation pour la consommation, mortalité aux ouvrages, parasitisme par Anguillicola crassus (nématode introduit qui altère la vessie natatoire) et bioaccumulation de polluants (PCB, dioxines, pesticides) compromettent gravement le succès reproducteur des futures argentées.

Pêche de l'anguille jaune : techniques, périodes et matériel

Les meilleures saisons

La pêche de l'anguille jaune se concentre sur les mois chauds. Le printemps tardif, à partir de mai, voit l'activité reprendre dès que la température dépasse 12 °C. L'été reste la meilleure période, en particulier les nuits orageuses et chaudes où l'anguille sort activement. L'automne se prête bien à la pêche jusqu'à la dévalaison des argentées (qu'il est interdit de capturer). En hiver, l'anguille s'enfouit dans la vase et entre dans une diapause quasi-totale. Quel que soit le mois, c'est toujours de nuit ou en eau très trouble que l'on a les meilleures chances.

Techniques de prédilection

La technique reine est la pêche au ver de terre posée, classique sur les fleuves de plaine, en bordure de fosses vaseuses ou près d'obstacles immergés. Le poisson mort posé, en particulier une petite ablette ou un goujon, est l'autre approche majeure, redoutable pour les gros sujets en lac ou en grand canal. La pêche au vif manié léger peut aussi donner des résultats en eaux profondes. À noter que toutes les techniques traditionnelles spécifiques (anguillère, bosselle, vermée) sont aujourd'hui strictement encadrées ou interdites pour les amateurs.

Le matériel

Une canne télescopique en action puissante, de 3,5 à 4 mètres, garnie d'un moulinet robuste rempli en 25 à 30/100 de monofilament, convient parfaitement. L'anguille tourne sur elle-même et se réfugie aussitôt dans les obstacles : un fil de bonne tenue est indispensable. Le bas de ligne sera en monofilament solide (28 à 35/100), avec un hameçon fort de fer en taille 4 à 1/0. Une épuisette ample et un chiffon pour manipuler le poisson sont des accessoires non négociables. Enfin, un éclairage rouge ou frontal de bonne autonomie est essentiel pour la pêche de nuit.

Réglementation de la pêche de l'anguille en France

La pêche de l'anguille est l'une des plus encadrées de la réglementation française, dans le cadre du Plan national de gestion de l'anguille issu du règlement européen 1100/2007. Trois principes structurent l'ensemble :

Premièrement, la pêche de l'anguille argentée est totalement interdite à tout pêcheur, amateur comme professionnel, en eaux douces comme en estuaire. Cette mesure protège les reproducteurs lors de la dévalaison. Deuxièmement, la pêche de la civelle est réservée aux pêcheurs professionnels en estuaire, sous licence et quotas stricts ; elle est totalement interdite aux amateurs. Troisièmement, la pêche de l'anguille jaune par les amateurs reste autorisée, mais selon des modalités définies par chaque UGA (Unité de gestion de l'anguille) et par arrêtés préfectoraux annuels.

Au niveau national, la taille minimale réglementaire de l'anguille jaune est de 12 cm, mais de nombreux arrêtés préfectoraux l'élèvent à 25 cm. Les périodes d'ouverture varient selon les bassins (généralement de mai-juillet à fin septembre-novembre). Aucun quota amateur national n'est imposé, mais les arrêtés locaux peuvent en fixer. Sur les axes classés « cours d'eau non actuellement accessibles », toute pêche de l'anguille est interdite. Avant toute sortie, il est indispensable de consulter l'arrêté préfectoral du département et le règlement de l'AAPPMA concernée. Tout pêcheur a par ailleurs un devoir vital de relâcher avec précaution toute anguille hors taille ou hors période, et de ne jamais prélever de spécimen argenté reconnaissable à sa robe métallique.

Statut de conservation et menaces

L'anguille européenne fait face à un cumul de menaces qui font d'elle l'une des espèces les plus mal en point d'Europe. La surpêche historique des civelles, dont une partie alimente le marché asiatique parfois illégalement, a réduit drastiquement le recrutement. La fragmentation hydraulique, avec ses dizaines de milliers d'ouvrages, bloque la remontée des juvéniles et hache littéralement les argentées dans les turbines lors de la dévalaison. La pollution chimique, surtout par les PCB et les pesticides organochlorés, s'accumule dans la graisse de l'anguille en fait un poisson dont la consommation est strictement encadrée dans plusieurs bassins.

S'y ajoutent le parasite invasif Anguillicola crassus, qui réduit la fonction respiratoire et compromet la traversée transatlantique de retour, ainsi que les bouleversements climatiques susceptibles d'altérer les courants océaniques sur lesquels repose la migration larvaire. Les perspectives demeurent fragiles, mais l'effort coordonné de restauration des continuités écologiques, de réduction des prélèvements et de soutien aux passes à poissons commence à montrer des résultats locaux. Pour le pêcheur, l'attitude responsable consiste à respecter scrupuleusement la réglementation, à privilégier le relâcher, et à reconnaître dans l'anguille un patrimoine biologique unique, dont la disparition serait irrécupérable.

Nocturne, benthique, solitaire, fouisseur, catadrome