Merlu commun (Merluccius merluccius)

Présentation générale du Merlu commun

Le Merlu commun (Merluccius merluccius) est un poisson marin de la famille des Merlucciidae, largement répandu dans l'Atlantique Nord-Est et en Méditerranée. Apprécié tant par les pêcheurs professionnels que les amateurs, ce prédateur pélagique occupe une place importante dans l'écosystème marin français. Sa chair fine et délicate en fait l'une des espèces les plus recherchées sur nos côtes.

Morphologie et caractéristiques physiques

Le Merlu commun présente un corps fuselé et allongé, parfaitement adapté à la nage en pleine eau. Sa tête volumineuse représente environ un quart de sa longueur totale, avec une bouche large armée de dents acérées. La mâchoire inférieure dépasse légèrement la supérieure, caractéristique distinctive de l'espèce.

Sa coloration varie du gris argenté au brun doré sur le dos, s'éclaircissant vers un blanc nacré sur les flancs et le ventre. Les nageoires dorsales sont au nombre de deux : la première courte et triangulaire, la seconde très longue s'étendant jusqu'à la queue. L'absence de barbillon le distingue nettement des autres gadiformes comme la morue.

Dimorphisme sexuel

Les femelles atteignent généralement des tailles supérieures aux mâles, pouvant dépasser 1,40 mètre pour un poids de 15 kg, tandis que les mâles dépassent rarement 80 cm. Cette différence de taille influence directement les stratégies de pêche.

Habitat et distribution

Le Merlu commun fréquente les eaux du plateau continental et du talus, évoluant entre 30 et 1000 mètres de profondeur. Les juvéniles préfèrent les zones côtières moins profondes, tandis que les adultes colonisent les grands fonds.

En France, on le rencontre sur l'ensemble du littoral atlantique, de la Manche à la côte basque, ainsi qu'en Méditerranée. Les zones de pêche les plus productives se situent au large de la Bretagne, du golfe de Gascogne et du plateau du Cap-Ferret.

Alimentation du Merlu commun

Prédateur opportuniste, le Merlu commun adapte son régime alimentaire selon sa taille et la disponibilité des proies. Les juvéniles se nourrissent principalement de crustacés planctoniques et de petits poissons pélagiques comme les sardines et anchois.

Les adultes développent un comportement de chasseur redoutable, s'attaquant aux maquereaux, chinchards, tacauds et même à leurs propres congénères. Cette tendance cannibale s'accentue chez les gros spécimens, influençant les techniques de pêche employées.

Reproduction et cycle de vie

La reproduction du Merlu commun s'étale de février à juillet selon les zones géographiques, avec un pic d'activité au printemps. La maturité sexuelle intervient vers 3-4 ans chez les mâles et 4-6 ans chez les femelles.

Les femelles peuvent pondre jusqu'à 1 million d'œufs pélagiques qui dérivent au gré des courants. L'éclosion survient après 4 à 5 jours selon la température. Les larves entament alors une longue dérive planctonique avant de rejoindre les zones côtières pour leur croissance juvénile.

Techniques de pêche populaires

Pêche à la traîne

La traîne reste la technique de référence pour capturer le Merlu commun. L'utilisation de leurres nageurs, cuillers ondulantes ou octopus s'avère particulièrement efficace entre 15 et 80 mètres de profondeur.

Pêche au jig

Le jigging vertical connaît un succès croissant, notamment sur les épaves et reliefs sous-marins. Les jigs métalliques de 80 à 200 grammes permettent d'atteindre les zones de tenue des gros spécimens.

Pêche aux leurres souples

Les leurres souples montés sur têtes plombées offrent d'excellents résultats, particulièrement efficaces pour imiter les proies naturelles du merlu.

Records et anecdotes

Le record français de Merlu commun pêché à la ligne amateur est détenu par un spécimen de 12,8 kg capturé au large de Concarneau. Ce poisson exceptionnel mesurait 1,32 mètre, témoignant du potentiel de croissance remarquable de l'espèce dans nos eaux.

Une particularité étonnante du merlu réside dans sa capacité à produire des sons grâce à sa vessie natatoire, phénomène observable lors des remontées en surface.

Le Merlu commun présente un comportement principalement nocturne, remontant vers la surface pour chasser durant la nuit et redescendant en profondeur le jour. Cette migration verticale quotidienne influence directement les stratégies de pêche.

Poisson grégaire, il forme des bancs importants, particulièrement durant la période de reproduction. Les adultes adoptent un comportement plus solitaire, occupant les zones rocheuses et les épaves où ils établissent leur territoire de chasse. Saisonnièrement, on observe des concentrations importantes au printemps lors de la fraie, puis une dispersion estivale vers les zones d'alimentation. L'automne marque le retour vers les zones d'hivernage en eaux plus profondes.